Los astrónomos han detectado 702 exoplanetas fuera del Sistema Solar.
Un equipo internacional de científicos acaba de publicar "el primer intento" de catalogar a estos vecinos espaciales en función de su potencial para albergar vida. De momento, sólo dos de los 702 exoplanetas conocidos han superado el examen: Gliese 581d, a unos 20 años luz de la Tierra, en la constelación de Libra; y HD 85512b, a 36 años luz, en la constelación de Vela.
"La primera cuestión es si es posible encontrar condiciones similares a las de la Tierra en otros mundos, dado que sabemos empíricamente que estas condiciones pueden albergar vida", explica este grupo de cazadores de extraterrestres, dirigidos por Dirk Schulze-Makuch, de la Universidad del Estado de Washington (EEUU). "La segunda cuestión es si existen condiciones en los exoplanetas que sugieran la posible existencia de otras formas de vida, sean conocidas o no para nosotros", resumen.
Hay otros 1.235 planetas sin confirmar y quizá 18 sean habitables
Los autores del estudio, que se publica hoy en la revista Astrobiology,
proponen dos índices para crear un ranking de habitabilidad. El
primero, el Índice de Similitud con la Tierra, compara factores como la
densidad aparente, la química y la temperatura superficial de un planeta
con los del nuestro. Pero, para estos científicos, limitarse a buscar
vida en planetas con atmósfera y agua líquida es "demasiado
restrictivo". Para sacudirse el Tierracentrismo, han creado el
Índice de Habitabilidad Planetaria, basado en la presencia de un
sustrato estable, el potencial para acoger líquidos y la disponibilidad
de energía o elementos químicos apropiados. Se tiene en cuenta, en suma,
que la vida puede existir en condiciones mucho más exóticas que las que
caben en una cabeza humana."El principal criterio para buscar cualquier forma de vida, incluidas aquellas que desconocemos, es la disponibilidad de un medio líquido. La vida en la Tierra depende del agua, pero podemos especular con que otras químicas biológicas pueden existir en otros medios, ya que el líquido es necesario para transportar elementos de manera eficiente", detalla el astrónomo puertorriqueño Abel Méndez, coautor del estudio.
Aplicando estos nuevos criterios, los principales candidatos a ser hogares de seres vivos son los exoplanetas Gliese 581d y HD 85512b. "Aunque estos planetas poseen un tamaño ligeramente mayor que la Tierra, probablemente su superficie presenta condiciones para tener agua en estado líquido y, por lo tanto, cualquier forma de vida potencial", explica Méndez.
Otros exoplanetas son demasiado fríos o tórridos como para albergar agua líquida. O son demasiado pequeños para poseer una atmósfera. O tan grandes que la presión brutal en su superficie solidificaría el agua sea cual sea su temperatura.
Los hidrocarburos de Titán podrían dar cobijo a insólitas formas de vida
El
próximo 5 de diciembre, la Universidad de Puerto Rico publicará su
esperado Catálogo de Exoplanetas Habitables, en el que por el momento
sólo figuran Gliese 581d y HD 85512b. Los científicos dan por muertos a
los otros 700 exoplanetas. Sin embargo, gracias al lanzamiento en 2009
del telescopio espacial Kepler de la NASA, los astrónomos han
descubierto otros 1.235 posibles exoplanetas, cuya existencia aún no
está confirmada. Y 18 de ellos podrían ser habitables, según el
catálogo. Si es que existen.Noticia de "Público" 22-11-2011
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